进入老年期，有的人精神仍然旺盛，并且活跃在社会第一线。另一方面，有些50～60岁的人，精神上已经陷入衰老。所以精神老化和身体、社会、文化等方面的根本条件有关，其特征依个人的不同差别很大。
精神机能和大脑的变化有直接关系。老年期有的因为大脑细胞萎缩而发展成为精神迟钝。成年男人大脑的平均重量为1400～1500克，老年人比它轻4～10%。
老年期感觉机能也在变化。视力、颜色识别、听觉、味觉能力衰退，这与大脑老化有关。
老年人的智力衰退，除根据个人的素质不同之外，它与人的生活环境关系很大。从事脑力劳动，处于知识刺激的环境中，智力不容易衰退;即使智力衰退也不是所有智力机能同时衰退。例如老年人的理解力、判断力不容易降低，容易降低的是记忆、计算、分析能力。
老年人对新事物的记忆比较困难，即使是能记忆，嘴上又说不出来。老年人的思考缺少灵活性和创造能力，一件事原地反复较多，根据瞬间的判断不能果断行动，对待工作态度认真，但是行动迟缓。
随着年龄的增长，性格也在变化。老年人和青年人性格相反，大多数老年人的性格柔和，没有棱角。也有的老年人性格顽固，以我为中心，看问题主观片面。有的老人由节约变为吝啬。或原来是腼腆不肯出头的人，却变成“社会活动家”。个性急躁的人变成处事温和的人。一般说来大多数老年人的性格保守，爱听别人奉承的话。碎嘴子甚至不停地发牢骚。有寂寞感，疑心大，莫明其妙地发脾气，对自己的身体过分关心。
从老年人身上能看到异常的心理变化。由于精神机能的继续衰退最终变成老年痴呆。严重时精神机能全面降低。轻微痴呆时只是计算能力降低，对语言的理解能力尚好，知礼貌，认识自己的病态，精神机能的衰退不平衡。
有的老人情绪不稳定，忧郁慌乱，心绪急躁，耗尽脑汁胡思乱想，精神处于极端兴奋状态。这时因心情沉重，及自寻苦恼而消极，引起食欲不振、失眠、便秘。对生病特别恐惧，往往将身体状况敏感地和情绪联系起来。这是老年性忧郁症、神经症、痴呆性疾患初期出现的症状。
有时认为自己是在“受迫害”，怀疑有人在食物中下毒药，或认为自己的配偶不贞节，或凭空地认为自己身体有毛病，突然不能行动等。有时盲目地以为自已非常有本领，很有财产等夸大妄想。因年纪大，疑心重，听力减退，在家庭中有孤立感时，往往出现以上情况。
老年人身心机能降低时，容易出现意识失常，表情及言语不清楚，嗜睡。有时情绪不稳定，做较多无意识的动作，随幻视、幻听而兴奋。这些往往是在患老年痴呆、脑动脉硬化、脑出血、脑梗塞、酒精中毒时出现。
老年人对家庭不满，或身患慢性疾病久治不愈，情绪不安对疾病有恐怖，或四肢麻痹不能站立及行走，食欲不振、尿频或失禁，有歇斯底里反应，这也是老年神经病症状。
对老年人精神异常的早期预防是很重要的。以上所提到的各种疾病，大多是由于身体变化(如大脑萎缩)及心理状态、环境等原因引起的。但不是不可预防，也不是所有老年人都有这种表现。如果对自己不进行克制，退休以后，每天游游荡荡，内心空虚无所事事，最容易引起精神老化及痴呆。
但同时也要避免身心过度疲劳或兴奋。老年人过于兴奋容易引起情绪不安和紧张。要保持自己的事情自己做，不依靠别人。不断接受知识对大脑的刺激，这样有利于对大脑的训练。要安排好闲暇时间，充实一些有趣味的生活内容或社会活动，可以重新组合人的关系，但是不能断绝和人的来往。要注意锻炼身体，如散步和体操等。睡眠要充足，少吃脂肪，要摄取蛋白质及植物油，特别是青菜、水果等。尽量控制饮酒、吸烟及刺激性物质。
老年人在家庭中应有一定地位，要照顾老年人在家庭中担当力所能及的任务，使他感到他的存在是不可缺少的，而不是多余的人。
老年人的精神异常要强调早期治疗，并且确定适宜的治疗方法。同时根据病情需要长期看护，家庭各成员能共同给予协助是很重要。
对老人精神异常的预防，可归纳如下各项：
1.建立充实的精神世界——达到充沛、乐观、有信念和美的境界。
2.和人们保持不问断的交往，参加力所能及的社会活动。
3.家庭成员们要爱护及尊重老年人，使他感到自己不是多余的人。
4.老年人自己的事要尽量自己做，藉此训练自己的四肢灵活，头脑清醒。
5.注意饮食卫生及营养。
6.坚持锻炼身体。(陈梅) |
