神经系统衰老的病症
与衰老作斗争是一个自古以来萦绕在人类脑际的课题。以往人们主要关注躯体的衰老退化，今天人们越来越重视神经系统的衰老退化问题。神经系统主宰着有人体适应内外环境的能力。它的衰老退化就意味着丧失或减弱了对内外环境的适应能力，生命的维持就成了问题。在神经系统的老年疾病中，有一种常见病，称为“老年性痴呆”，它主要表现为大脑智能逐渐衰退。患这种疾病的人，早则50—60岁，晚则从70岁以后，记忆力、理解力、判断力、定向力和自知能力逐步地减弱以至完全丧失。这种病对于老年人、特别是脑力劳动者的影响极大。轻则会失去思维活动的能力，重则生活也不能自理，只能靠人照料，对家庭和社会都会带来负担。
根据世界各地的统计，老年性痴呆的病人差不多要占全部老年人群的10—20%。在北欧国家，65岁以上的老人中严重痴呆的大约占4.4%，中等或轻度痴呆的大约占11.5%。美国患严重痴呆的老年人大约有100万人，中度和轻度痴呆的约有300万人之多。日本的老年人中，患程度不同的老年性痴呆的有20—30万人，大约占老年人口的20%以上。我国目前还没有发表过精确的统计数字，但是估计至少也有几百万人患有各种类型的老年性痴呆。
病因何在?
老年性痴呆的发病机理是什么呢?
人年纪大了，大脑总是逐渐萎缩的。而老年性痴呆病人的大脑萎缩特别明显。25—30岁的正常成人脑的重最是1，300—1，400克;70—80岁的老年人平均降低了7—10%，也就是减少90—100克左右;而老年性痴呆病人的脑重，几乎都是在1，200克以下，严重的病人只有900—1，000克。
从脑的外形来看，病人脑的表面凸出的弯曲部分变窄，脑沟加宽，脑室扩大，脑细胞中蛋白质等大分子物质减少。
一般认为，在发育成熟的成年人脑中，神经细胞的数目平均是1万亿个。此后，在人的一生中，几乎每个昼夜就有10万个神经细胞由于种种的内因和外因而死亡，并且在整个一生中永远不能增补。因此，老人的大脑皮层中神经细胞的数量比青年人减少25—45%。这可能是老年性痴呆病的主要病因。
在老年人的脑细胞中，还经常看到有一种深褐色素的沉积，称为脂褐素。年龄越老，脂褐素往往也越多。脂褐素能刺激细胞加速分裂，缩短细胞的寿命。人们推测这些色素是同老年性痴呆有关的。
此外，在老年性痴呆病人的脑细胞里，通常还能见到有一团团的淀粉样物质，周围是一大堆粗乱变性的神经轴素，称为“老年斑”;或是有许多变性神经原纤维，呈螺旋形缠绕成一团，称为“神经原纤维网”。
近几年来，在老年性痴呆病人的脑中，还发现了不少生物化学的改变。例如，脑中胆碱乙酰转移酶(CAT)和乙酰胆碱酯酶(ACHE)的活性下降。以及脑室中的乙酰胆碱的浓度升高等。乙酰胆碱是传递神经冲动的化学物质。而CAT和ACHE又分别是合成和分解乙酰胆碱的两种酶;它们的合成和分解酶活性降低，意味着乙酰胆碱功能下降。这可能是老年性痴呆患者智能不断衰退的发病机理。
两种常见类型
老年性痴呆是一大类进展缓慢的疾病，其中最常见的一种类型叫阿尔采莫氏病。早期只有记忆力减弱以及思维和理解能力下降等正常老人常有的症状。以后不断地恶化发展。对时间、地点和人物的定向力减退，以至不能分清昼夜、不认识家、不能辨认自己的亲属。语言能力下降，以至含糊不清。还有些病人可以出现妄想、幻觉和强烈的冲动行为，可以对家庭和社会造成危害。久而久之，大脑对环境的适应能力完全丧失，大小便也不能控制，整天躺在床上，成为只存留基本生命现象的“植物状态”的人。另外一种比较多见的老年性痴呆的类型，是起因子多次的脑梗塞;也就是一次再一次的“中风”，脑子里先后出现了多个软化病灶。于是除了“半身不遂”等神经症状以外，病人的大脑功能也逐渐衰退，医学上称为“多发性脑软化”。结果也可以出现痴呆和“植物状态”。
除此之外，还有些老年期舞蹈病、海绵状脑病等等，也可以产生老年期的痴呆。
怎样防治?
为了延长人的劳动期限、治疗和预防老年性痴呆是非常必要的。但是到目前为止还未找到确实可靠的方法。只是那些仅仅出现记忆力减退、思维能力下降的早期病人，可以试用药物治疗。用药的目的主要是促进脑的血液循环，增强脑细胞的新陈代谢，和改善神经细胞间的传递功能，以防止病变的恶化。目前常用的药物有四类。一是植物生物碱类，例如麦角碱类、黄嘌呤类和长春胺，以及中药人参、黄芪、杜仲、枸杞子和益智仁等。二是拟胆碱类，例如胆碱、卵磷脂、黑莨菪碱和新斯的明等。三是垂体后叶加压素。四是合成药物，例如吡啶化合物(乙酰派吡嗪)、苯羟乙酸和苯氨基乙醇等。不过，这些药物的服用，必须严格遵医嘱;患者不能自行服用。
预防老年性痴呆，首先是要预防动脉硬化和高血压。常用的措施是：减少强脑力劳动，适当增加体力劳动，确保劳逸结合;戒烟戒酒;膳食中减少动物性脂肪，增加蔬菜水果和维生素类。病人要心胸开朗，保持乐观主义精神，尽量避免不必要的忧愁、烦恼和各种的精神创伤。 |
