中国古代的科举制度，大概始于隋朝大业元年(605年)，隋炀帝曾鼎力支持科举制，但那时的科场考试却与百姓无缘，只限于贵族阶层。参试资格在隋唐两朝也一直严加控制，到了宋朝，才逐渐放宽，平民也可进入考场参试。当一个底层平民考中状元，地位、身份将随之迅速升迁，宋朝状元的风光简直可“一人得道，鸡犬升天”，不仅显耀家族，而且一生荣华富贵。
“范进中举”中的“乡试”，相对于“会试”和“殿试”，只是科举制的地方初级选拔。乡试优胜者也叫中举，然后还要进京去参加京城的“会试”。由京城的贡院统一出卷，集全国各地的拔尖人才与一堂，在会试中的优胜者则称“贡士”。再接下来，贡士就要接受皇上的钦点，总有那么一部分人有幸进入殿试。在殿试最后的角逐中，再决出状元、榜眼和探花。
举人、贡士、进士，随着身份的递进，闯关一步步艰难，也意味着社会地位在悄然逐步提升，毎上一个台阶都要付出极大的拼搏，踏上前一级，才能攀上新的后一级。等级森严的科举制，使得多少人为之寒窗苦读、耗费青春。乡、会、殿三试，步步攀高，直抵皇上的殿前，也难怪，虽然半途搁浅者占绝大多数，趋之若鹜者却源源不断。
科举三试，等级森严、读书当官倾向明显，可不像如今大学生考试一律看分数录取，且大学毕业不包分配，而是闯关越高，摘取的乌纱越大。科举制的年代，科学只是襁褓中的婴儿，初具雏形，因为没有电，什么事情都是低级的，更别说什么飞机、卫星、电脑。科举虽说是“分科取士”，但那时的学问因为没有分枝成真正系统科学，笼统在一块，科举考试也只能是考考人文历史，天文地理，检测一下思想智商，看看考生古文写作的表达水平罢了。但不管怎么说，能够考中，就能当官，范进中个举，以后也会加官进爵，少不了一顶县官的乌纱。
在历代的考试进程中，“科举制”较之于原来的“察举制”的确是迈进了一步。所谓“察举制”就是根据地方长官的个人考察，再推荐给上级或中央去加官进禄。因未经公平考试竞争，举荐者的长官意志和个人好恶往往带有偏颇，有失公正。(许亮生) |
